12 octobre 1793: Henri IV exhumé et décapité à Saint-Denis
Retrouvée chez un particulier en 2008, la tête d’Henri IV a enfin été authentifiée en décembre dernier par le docteur Philippe Charlier et l’historien Jean-Pierre Babelon. C’est en 1793 qu’elle aurait été subtilisée, au cours d’un épisode méconnu mais très symbolique en cette période révolutionnaire : l’exhumation des rois de France de leurs tombeaux de la basilique de Saint-Denis.
« Il faut démolir les tombeaux des rois de France », déclare le député Barrère devant la Convention en 1793.
Voilà une réponse toute trouvée pour contrer le sursaut royaliste qui affaiblit la France révolutionnaire, en proie aux pressions virulentes des monarchies voisines.
Inhumés à la basilique de Saint-Denis depuis l’époque mérovingienne, les rois de France vont alors être exhumés d’octobre 1793 à janvier 1794.
Henri IV est le premier sur cette liste macabre.
Le 12 octobre 1793, ouvriers et badauds se pressent dans la crypte de la basilique de Saint-Denis.
C’est là que les dépouilles embaumées des Bourbons reposent, leurs cercueils de plomb recouverts de bois sur des tréteaux de fer.
« On va chercher Henri IV en premier parce qu’on l’aime bien », raconte Serge Santos, administrateur de la basilique de Saint-Denis pour le Centre des monuments nationaux.
Parfaitement conservée, la momie d’Henri IV est alors présentée au public durant deux jours.
Les procès-verbaux de l’époque racontent l’attitude d’un soldat, pieusement recueilli devant la dépouille du roi, lui arrachant quelques dents ainsi que des mèches de cheveux comme talisman.
Louis XVIII décide d’un ossuaire commun en 1817
L’exhumation de tous les rois de France terminée, leurs restes sont ensevelis dans deux fosses communes creusées dans les jardins de la basilique.
Hypothèse désormais quasiment attestée, la tête d’Henri IV aurait été séparée du reste du corps lors de cet épisode pour le moins anarchique.
Ce n’est qu’en 1817, sous l’action de Louis XVIII, que les rois de France, à nouveau exhumés, ont pris place dans un ossuaire commun.
Ils ont toutefois retrouvé symboliquement leurs tombeaux respectifs, dont plus de 80% avaient été sauvegardés.
Des journées de l’automne 1793 est née en France la notion de patrimoine, puisqu’en 1795 le premier musée des Monuments français a vu le jour, accueillant les reliques des gisants de Saint-Denis.
Retrouvée en 2008 chez un retraité, la tête supposée du roi Henri IV a été authentifiée par des scientifiques, apprend-on le 14 décembre 2010 d’une étude publiée par le British Medical Journal.
En 1793, le monarque avait été tiré de son cercueil lors du saccage de la basilique Saint-Denis.
Le 10 août 1792, Louis XVI est détrôné ; le 11, un décret est porté contre toutes les statues rappelant le despotisme, et le jour même, sur la place Vendôme et sur la place des Victoires, l’œuvre de destruction est accomplie. Pour Henri IV, il y eut un moment d’hésitation ; on craignait de s’attaquer à une idole encore populaire.
Il fallut la discréditer avant de l’abattre ; on se mit à raconter soudain que Ravaillac, en accomplissant son crime, avait voulu venger une injure personnelle, explique Mercier dans Le Nouveau Paris ; on rappela qu’Henri IV était l’aïeul du roi parjure qui venait de tomber, et après vingt-quatre heures, les démolisseurs purent impunément porter la main sur lui.
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La profanation des tombes suivit de près la chute des statues.
Le 12 octobre 1793, Henri IV ouvrit la série des Bourbons arrachés à leurs cercueils.
Son corps, qui se trouvait bien conservé, fut, dit-on, placé dehors contre une pierre et livré aux outrages ; mais ici encore les hommages involontaires accompagnent les insultes.
Si une femme, d’un soufflet, le fait tomber par terre, un soldat coupe avec son sabre une mèche de sa barbe et se l’applique aux lèvres en disant : Maintenant je suis sûr de vaincre les ennemis de la France.
Durant deux jours, le cadavre resta exposé dans un passage, avant d’aller rejoindre ses descendants dans la fosse commune.
Dès lors le nom d’Henri IV devint odieux à la secte régnante que celui du dernier tyran.
On en vint à corriger par ordre dans le Misanthrope la chanson Si le roi m’avait donné, et son souvenir imprudemment invoqué dans une œuvre de polémique conduisit à la mort un pauvre avocat de province, dont les Mémoires de Beugnot nous ont conservé l’histoire.
Il se nommait Poirier et était de Chinon ; il avait été envoyé à Paris par le comité révolutionnaire de sa ville natale, comme coupable d’une harangue supposée d’Henri IV à la nation, fort irrévérencieuse pour celle-ci. Beugnot, prisonnier comme lui, dut subir, le jour même où il fit sa connaissance, la lecture de l’œuvre incriminée. « Il ne me fut pas possible de dissimuler que je trouvais Henri IV d’une insolence toute royale. Tant mieux, me dit mon avocat, morbleu ! tant mieux. C’est là où je vous attendais. Voilà la preuve que j’ai conservé la vérité de l’histoire, car cet Henri IV était un gaillard à poil. Vous le voyez avec son panache, sa longue épée, sa moustache ; vous vous rappelez sa harangue à l’assemblée de Rouen, et je m’en rapporte à vous, pouvais-je faire autrement ? – Vous pouviez mieux faire, lui dis-je. – Et comment, s’il vous plaît ? – Vous pouviez ne pas le faire parler du tout... Nous ne voulons plus de rois, de panaches ni de moustaches ».
L’auteur ne fut pas convaincu, ou plutôt, le lendemain, à l’aube, il fit connaître à son compagnon une réponse de la nation à Henri IV, qu’il avait composée depuis sa détention. Ce n’était qu’une kyrielle d’injures, et Beugnot n’osa exprimer son jugement que d’une façon détournée, en comparant la seconde partie à la première. « En faisant parler le bon roi, vous écriviez d’abondance ; ici vous sortez de votre caractère et vous parlez sans conviction ». Le vieillard fut si satisfait de ce témoignage rendu à sa foi royaliste que, lorsqu’il partit pour le tribunal révolutionnaire, il légua son œuvre à Beugnot, le laissant libre de la publier ou de la supprimer à son gré. « Je ne manquai, dit Beugnot, de profiter de l’option »
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