10 Août 1793: La profanation des tombes royales à Saint-Denis

Zoom sur les sépultures royales de Saint-Denis, et de l’incroyable profanation dont elles ont été victimes, en 1793.

La nécropole des rois de France se trouve en effet au Nord de Paris, en la basilique de Saint-Denis.

Or, au beau milieu de la Révolution, tous ces tombeaux des rois et des reines de France ont été éventrés, pillés de leur contenu…

On possède des témoignages hallucinants sur ces journées de folie – ce sont ces témoignages que je vous propose d’entendre…

Son invité :

Serge Santos, administrateur adjoint de la Basilique Saint-Denis pour le centre des monuments nationaux

Contexte historique

Après la chute de la monarchie constitutionnelle lors de la Journée du 10 août 1792, le gouvernement provisoire ordonne la fonte des monuments en bronze, argent ou métaux divers pour en faire notamment des balles patriotes. Quarante-sept tombeaux de la basilique sont démontés à cet effet, comme celui de Charles VIII en bronze doré et en émail. Certains sont préservés à la demande de la commission des Beaux Arts de la Convention nationale. Cette même Convention ordonne en 1793 la destruction des insignes de la féodalité et des tombeaux nobles ou princiers dans tous les édifices de la République¹.

La proposition décidant du sort des tombeaux et des corps royaux de Saint-Denis est faite au cours de la Terreur lors de la séance du 31 juillet 1793 de la Convention nationale, par Barère, pour fêter la prise des Tuileries du 10 août 1792 et s'attaquer aux « cendres impures » des tyrans sous prétexte de récupérer le plomb des cercueils². La Convention nationale, après avoir entendu le rapport de son Comité de salut public, fait savoir par son deuxième décret du 1^er août 1793³ que : « Les tombeaux et mausolées des ci-devant rois, élevés dans l'église de Saint-Denis, dans les temples et autres lieux, dans toute l'étendue de la république, seront détruits le 10 août prochain ».

Dom Germain Poirier, savant bénédictin de la congrégation de Saint-Maur⁴, adjoint à la Commission conservatrice des Monuments et archiviste à l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés puis à l'abbaye Saint-Denis⁵, est nommé commissaire chargé d'assister à l'exhumation. Le mois d'août doit être consacré à pratiquer l'exhumation des corps à la demande officielle du citoyen Meignié, commissaire pour l'Administration centrale de la fabrication extraordinaire des armes ¹. Une décision inappliquée jusqu'au mois d'octobre puisqu'un conventionnel, Joseph Lequinio, dénonce son inapplication le 7 septembre 1793. Si l'exhumation est retardée, du 6 au 10 août les monuments funéraires (les 51 sépultures, les statues, gisants, colonnes, autels, vitraux, etc.) sont démontés (toujours à la demande de la commission des Beaux Arts qui les fait transférer au Musée des monuments français) ou détruits, leurs débris jonchant le sol⁶

Témoins principaux

Dom Poirier a été le principal témoin oculaire de l'exhumation et de la profanation des tombeaux royaux. Il demeure dans la basilique du 12 au 25 octobre, jour et nuit⁷, rédige plusieurs rapports synthétiques pour la Commission des Monuments⁸ et en 1796 un journal autographe qui a brûlé⁹, Rapport sur l'exhumation des corps royaux à Saint-Denis en 1793, rapport repris et complété par le gardien du chartrier de l'abbaye de Saint-Denis Dom Druon¹⁰. Les différents témoignages écrits ultérieurs, comme celui du futur Conservateur du Patrimoine Alexandre Lenoir, autre témoin oculaire¹¹, ou Georges d'Heylli qui restitue en 1872 ce rapport dans Les tombes royales de Saint-Denis¹² reprennent en grande partie le récit administratif de Dom Druon¹³

Dom Poirier avoue n'avoir pas retrouvé certains personnages comme le cardinal de Retz¹⁴ (mort en 1679) ou Alphonse de Brienne. Une fois les monuments funéraires en pierre et en marbre sciés ou cassés à la masse, plusieurs corps sont retrouvés en état de putréfaction ou réduits en poussière (dont celui de Louis XV non embaumé car variolique ou de Louis XIV « noir comme de l’encre »). Curieusement, le corps d'Henri IV est dans un si bon état de conservation qu'il est exposé aux passants, debout¹⁵, durant quelques jours devant la basilique. D'autres sont outragés ou mutilés, certains révolutionnaires et sectionnaires n'hésitant pas à prélever ici un ongle, là des cheveux, des dents ou des os pour les conserver comme fétiches ou les revendre, tel Alexandre Lenoir qui fait un trafic de ces reliques royales¹⁶. Les corps de plus de 170 personnes (46 rois, 32 reines, 63 princes du sang, 10 serviteurs du royaume et deux douzaines d’abbés de Saint-Denis) sont ensuite jetés dans deux fosses communes (fosses carrées dites des Valois et des Bourbon, creusées à cet effet le long du parvis, l'une destinée aux Valois et aux « premières races » - c'est-à-dire les dynasties précédentes, l'autre aux Bourbon) du cimetière des moines attenant à la basilique vers le nord¹⁷, puis, après que des collectionneurs de curiosités furent descendus dans ces fosses pour recueillir des reliques, recouverts en partie de boisseaux de chaux vive puis de terre damée aux rouleaux tirés par des chevaux^18,19

Profanations

Dom Poirier a assisté à l'exhumation, une première fois en août 1793. Notamment les tombeaux médiévaux de:

• Philippe le Hardi et d'Isabelle d'Aragon
• Pépin le Bref
• Constance de Castille, femme de Louis VII
• Louis VI

Mais, c'est lors de la deuxième vague de profanations, en octobre 1793, qu'ont été véritablement réalisées les exhumations. Dom Germain Poirier relate que des ouvriers, accompagnés de « commissaires à l'exhumation » (rôle de surveillants), « commissaire aux orfèvreries » (chargés de récupérer les objets en métaux précieux et de les porter à la Convention nationale) et « commissaire aux plombs » (chargés de récupérer le plomb des cercueils pour le faire fondre sur place en balles calibrées), descendent avec des lanternes et des torches de résine dans le caveau des Bourbons où reposent 54 cercueils de bois de chêne posés sur des tréteaux de fer rongés par la rouille²⁰. Des substances purifiant l'air (genièvre, vinaigre) sont disposées pour atténuer les odeurs. Puis les portes de la crypte où reposent sur plusieurs niveaux les tombes royales des Valois et leurs prédecesseurs sont enfoncées au bélier. Les exhumations auxquelles il a été procédé en octobre 1793 sont, dans l'ordre, toujours selon le témoignage sous forme de procès-verbal de dom Poirier (on ne citera que les principaux personnages des caveaux des Bourbon puis des Valois à partir du 18 octobre)

12 octobre:

• Turenne, son corps fut exhumé le samedi 12octobre1793, exposé quelque temps, déclenchant une telle « stupeur respectueuse » qu'il fut le seul à ne pas être profané. Il fut transféré au Jardin des plantes de Paris, puis au Musée des monuments français, et enfin sur ordre de Napoléon Bonaparte à l'église Saint-Louis des Invalides²¹

• Henri IV, son cercueil en chêne est brisé à coups de marteau puis son cercueil de plomb ouvert avec un ciseau. Selon les témoins : « Son corps s'est trouvé bien conservé, et les traits du visage parfaitement reconnaissables. Il resta dans le passage des chapelles basses, enveloppé de son suaire également bien conservé. Chacun eut la liberté de le voir jusqu'au lundi matin 14 octobre, qu'on le porta dans le chœur au bas des marches du sanctuaire, où il resta jusqu'à deux heures de l'après-midi, qu'on l'enterra dans le cimetière dit des Valois²². » Plusieurs personnes y prélèvent des reliques (ongle, mèche de barbe)²³. Un délégué de la municipalité prend une empreinte de son visage, matrice des futurs masques mortuaires du roi. La tête du roi, séparée du corps à ce moment, fut retrouvée au XIX^e siècle et définitivement authentifiée en 2011

13 octobre :
Les exhumations par les ouvriers étant rendues difficiles par la foule qui y assiste, le conseil municipal de Franciade décide en ce dimanche de fermer la basilique à « toutes personnes étrangères aux travaux » mais cette décision n'est pas appliquée.

14 octobre :

• Louis XIII, cercueil ouvert vers 15 heures, corps dégradé mais reconnaissable à sa moustache noire.
• Louis XIV, corps bien conservé reconnaissable bien qu'il soit « noir comme de l’encre ».
• Marie de Médicis, les ouvriers ouvrant son cercueil l’auraient injuriée, ils l’accusent du meurtre d’Henri IV et arrachent ses cheveux.
• Anne d'Autriche
• Marie-Thérèse d'Espagne
• Gaston de France, fils d'Henri IV

16 octobre :

• Henriette de France, épouse de Charles I^er d'Angleterre
• Philippe d'Orléans, régent de France
• Louis XV dont le corps en putréfaction dégage une odeur effroyable.
• Charles V
• Jeanne de Bourbon

17 octobre :

• Charles VI
• Isabeau de Bavière
• Charles VII
• Marie d'Anjou
• Marguerite de France, femme d'Henri IV
• François II
• Charles VIII

18 octobre :

• Henri II
• Catherine de Médicis
• Charles IX
• Henri III
• Louis XII
• Anne de Bretagne
• Jeanne II de Navarre, fille de Louis X
• Louis X
• Jean I^er
• Hugues le grand, père de Hugues Capet
• Charles le Chauve

19 octobre :

• Philippe IV le bel
• Dagobert
• Nantilde, femme de Dagobert I^er

20 octobre :

• Bertrand du Guesclin
• Bureau de La Rivière
• François I^er
• Louise de Savoie
• Claude de France
• Pierre de Beaucaire, chambellan de Louis IX
• Mathieu de Vendôme, abbé de Saint-Denis

21 octobre :

• Philippe V
• Philippe VI de Valois

22 octobre :

• Barbazan, chambellan de Charles VII
• Louis II de Sancerre, connétable de Charles VI
• l'abbé Suger de Saint-Denis
• l'abbé Troon

24 octobre :

• Charles IV le bel

25 octobre :

• Jean II le bon
• Louise de France, fille de Louis XV, rapportée depuis le couvent des Carmélites

18 janvier 1794 :

• Marguerite de Flandre, fille de Philippe V

Réparation

Sous la Seconde Restauration, Louis XVIII fit ramener, le 21 janvier 1817 (jour anniversaire de la mort de Louis XVI)²⁴, les restes de ses prédécesseurs, récupérés dans les fosses après une semaine de recherche et retrouvés comme par enchantement à minuit sous la pleine lune grâce au marbrier François-Joseph Scellier¹, dans la crypte de la basilique, où ils sont rassemblés (car la chaux a empêché leur identification individuelle, excepté « trois corps retrouvés sans leurs parties supérieures » comme le notent des commissaires²⁵) dans un ossuaire, comportant une dizaine de coffres, scellé par des plaques de marbre sur lesquelles sont inscrits les noms des monarques. Le roi fit aussi rechercher les restes de son frère Louis XVI et de Marie-Antoinette au cimetière de la Madeleine, et les fit ré-inhumer à Saint-Denis au cours d'une fête funéraire grandiose le 21 janvier 1815²⁶.