Il semble que, dès l'Antiquité chrétienne, le quatrième dimanche de Carême, dit dimanche de Lætare, ait revêtu le caractère particulier d'une pause au milieu du Carême (de même que le dimanche de Gaudete pendant l'Avent)
Le nom provient de l'incipit de l'introïtLaetare, « Laetare Jerusalem » (Réjouis-toi, Jérusalem).